Talvez motivado pela nostalgia dos seus primeiros tempos de assalariado da Empresa Fabril do Norte, em cujos terrenos está construído o centro comercial inaugurado a 20 de Outubro de 1998, o presidente da Sonae toma uma decisão que transforma por completo toda a filosofia e arquitectura interior do novo espaço: a máquina teria de ser recuperada, posta a funcionar e instalada bem no coração do Norteshopping.

    Naquele momento estava dado um passo essencial para a concretização da ideia do centro temático, já explorado noutros países e há algum tempo entre os planos dos quadros da Sonae, mas de difícil concretização prática. A filosofia de base passa pela constatação de que já não basta oferecer um espaço abrigado e confortável. Quem compra e passa horas nestes imensos paraísos do consumo, também se cansa do absoluto deserto de ideias que em geral caracteriza o seu circuito interno, ou a arquitectura que embrulha estas imensas feiras de fim de século.

Evocar a arquitectura industrial

    Numa primeira aproximação ao exterior do «shopping» são desde logo evidentes alguns traços susceptíveis de marcarem a diferença em relação à arquitectura habitual destes espaços. As cores utilizadas, as superfícies de ferro e vidro e duas grandes estruturas cilíndricas a fazerem lembrar as grandes chaminés das velhas fábricas suscitam um factor de estranheza que desde logo retira o edifício da neutralidade habitual dos centros comerciais.

    Lá dentro as diferenças são mais óbvias. E nem será apenas por o visitante se confrontar com ruas com nomes como Porta das Sedas, Praças da Indústria, da Tecelagem, da Fiação, ou do Vapor, ruas do Linho, dos Têxteis ou da Cordoaria. Se é certo que há uma Rua dos Empresários, também há uma Rua dos Operários, sem os quais, como diz a Sonae num texto promocional, «não seria possível construir o mundo contemporâneo».

    Os antigos operários da Efanor - a fábrica fechou em 1994 - poderão, de facto, ter ali um verdadeiro cofre de recordações, com a particularidade de poderem partilhar este seu mundo e modo de trabalho com 18 milhões de pessoas por ano.

    Nos dias tranquilos, os eventuais clientes do centro comercial terão todo o tempo para ver a máquina a vapor a funcionar, complementada por uma caldeira instalada num bar ao lado. Na cave, na zona dos parques de estacionamento, estará uma bomba a vapor para alimentação de água. Numa das paredes destaca-se um aparelho de medição da pressão do vapor.

A exigência dos consumidores

    A partir da velha máquina a vapor de Paleão - julga-se que única na Europa no género - a Sonae decide avançar para um centro comercial construído em torno de uma ideia central: evocar a arquitectura industrial. O delicado trabalho de recuperação da máquina, patrocinado pela Fundação Belmiro de Azevedo, deu origem a um livro da autoria de Jorge Custódio, historiador e especialista em arqueologia industrial, onde se evoca não só a história daquela máquina como a introdução e divulgação da máquina a vapor em Portugal.

    A Praça da Restauração retoma uma ideia já explorada no Via Catarina - com a reprodução das fachadas das velhas casas do centro histórico do Porto - para construir um conjunto de fachadas em que claramente se remete para uma certa arquitectura da revolução industrial, designadamente a dos bairros operários.

    Os mais cépticos dirão que se trata apenas de um celofane diferente para um conteúdo semelhante ao de tantos outros centros comerciais. Artur Portela, presidente da Sonae Imobiliária, afirma que o Norteshopping dá resposta à constatação de que «os consumidores são cada vez mais exigentes e os padrões de qualidade subiram muito».

    Ana Maria Oliveira, responsável pelo projecto, sublinha que está ali assegurado o máximo de variedade que a dimensão propicia. Entre outras lojas, estarão lá a primeira FNAC do Norte, a primeira loja em Portugal da perfumaria francesa Séphora e da alemã Douglas, além de todas as grandes marcas já tradicionais nestas áreas. Pela sua dimensão e variedade, o centro acaba por assegurar, na opinião de Artur Portela, «a maior escolha possível da zona Norte e da Galiza».